バスケットボール男子Bリーグ2部、群馬クレインサンダーズの選手に注目したコラム。
諦めない姿勢と満足しない姿勢が勝率・９４６の要因
群馬クレインサンダーズの快進撃が止まらない。２０１７―18シーズンに秋田ノーザンハピネッツが樹立したＢ２リーグ連勝記録22を更新。２月６日現在33連勝と連勝記録を更新中だ。また37試合を終えた時点で35勝２敗と、勝率・９４６というＢ２リーグで圧倒的な強さを見せている。今季、「前人未踏」というスローガンを掲げ、全60試合でわずか５敗しかしないという高い目標を設定したサンダーズ。残り23試合でその目標も達成しそうだ。プレーオフ進出までＭ８、東地区優勝までＭ14となり、Ｂ１昇格、Ｂ２優勝が現実味を帯びてきた。
今季のサンダーズの強さを物語る試合があった。１月30、31日にアウェイで行われたファイティングイーグルス名古屋（以下、ＦＥ名古屋）戦。第１日目のＦＥ名古屋との対戦は96―69と、西地区１位の相手を圧倒。だが翌日の２戦目は、試合開始から相手の厳しいプレッシャーを受け、シュートをことごとく外した。第１Ｑでわずか10点しか取れず、第２Ｑ途中で16―36と今季初めて20点をつけられたが、１月に加入したばかりの特別指定選手・杉本天昇（日本大学４年）が３ポイントシュートを連続で決めるなど、何とか相手に食らいついた。
56―69で迎えた第４Ｑ。残り５分でようやく、マイケル・パーカー、ジャスティン・キーナン、野﨑零也が連続得点を決め、残り２分で78―83と５点差まで詰めたサンダーズは、そこからさらに集中力を高め、最終的に87―83でＦＥ名古屋を下した。
連勝記録が30で途切れるかと思われた試合で、残り１分で同点に持ち込み、最後に勝利をつかんだ要因は、選手たちが最後まであきらめずに粘り強く戦ったこと、そして、選手たちの修正能力の高さが挙げられる。
勝率約９割５分という数字を残していても、選手たちにおごりや気の緩みはない。「相手はもっと自分たちを分析してくるだろうし、群馬を倒したいというチームが増えてくるから、前半戦よりももっと難しくなる」と皆、気を引き締める。そうできているのは、シーズン開幕前に行われたプレシーズンマッチ４試合をすべてＢ１のチームと対戦し、１試合も勝てなかったことが影響している。平岡ＨＣは、「Ｂ１に上がっても、翌年Ｂ２に下がってくるレベルでいいのか。Ｂ２で勝つのは当たり前で、Ｂ１でどれだけ勝てるかというチームを目指さなければいけないんじゃないのか」と選手たちに語り掛け、それを皆が理解しているからだ。
そしてもう一つ、リーグ後半戦に入り、チームはさらに結束力を高めている。２月６日のバンビシャス奈良戦の第３Ｑ終盤に、ベンチに下がったブライアン・クウェリが〝We can do more!（もっとできるよ！）〟と大声でコートに立つ選手たちを鼓舞していたのが、今のチーム状態を現している。
あと残り23試合。敗戦数を５以下におさめ、日本バスケットボール界に新たな歴史を刻むのか――。群馬県民として、奮闘し続けるチームにエールを送ろうではないか。 （星野志保）